Galileo este finanţat de Uniunea Europeană, proprietarul acestui sistem de navigaţie prin satelit, ce a fost conceput pentru a oferi un grad de precizie mai ridicat în comparaţie cu sistemul american GPS.

Contractul ce prevede fabricarea celor opt noi sateliţi a fost câştigat de un consorţiu condus de OHB, din care face parte şi compania britanică Surrey Satellite Technology Ltd (SSTL).

"Acest contract ne va permite să completăm constelaţia Galileo şi să avem sateliţi de rezervă, atât pe orbită, cât şi la sol", a subliniat Paul Verhoef, directorul programului Galileo din cadrul ESA, citat într-un comunicat.

Constalaţia Galileo, care a avut de suferit din cauza multor întârzieri în trecut, se extinde în prezent cu mare rapiditate.

Patru sateliţi de teste IOV (In Orbit Validation) au fost furnizaţi de un consorţiu condus de Airbus Defence and Space şi lansaţi în 2011 şi 2012. Unul dintre ei nu funcţionează însă la capacitate deplină.

Consorţiul OHB a primit apoi o comandă pentru 22 de sateliţi FOC (Full Operational Capability). Unii au fost deja lansaţi, însă doi dintre ei nu se află pe orbita corectă, fapt care nu le permite să funcţioneze la 100% din capacitate.

În total, 18 sateliţi din reţeaua Galileo sunt în prezent plasaţi pe orbita Terrei. Alţi patru urmează să fie lansaţi în acest an cu ajutorul unei rachete din gama Ariane 5.

Cei opt sateliţi noi OHB vor fi realizaţi după acelaşi model FOC ca şi cei care sunt deja plasaţi pe orbită, dar vor beneficia de "ameliorări inspirate din lecţiile învăţate" şi "vor ţine cont de uzura morală a unora dintre părţile componente", precizează ESA.

În ianuarie, ESA a anunţat că mai multe ceasuri atomice aflate la bordul sateliţilor Galileo nu mai funcţionau. ESA a precizat că acea pană tehnologică nu afectează funcţionarea sateliţilor Galileo, deoarece acele echipamente erau "redundante".

UE a lansat pe 15 decembrie primele servicii furnizate de sistemul Galileo, dar deocamdată acestea sunt rezervate rarilor posesori de echipamente compatibile.

Sistemul Galileo urmează să devină pe deplin operaţional în 2020.