"Chiar dacă nu este vorba încă despre depistarea vieţii pe o altă planetă, această descoperire reprezintă un pas important în direcţia cea bună pentru că este prima dată când detectăm o atmosferă în jurul unei planete de o masă şi o mărime apropiate cu cea a Terrei", explică oamenii de ştiinţă, a căror descoperire a fost făcută publică joi în Astronomical Journal.

Totuşi, această exoplanetă numită GJ 1132b, situată la 39 de ani lumină de Terra în Constelaţia Velelor, este cu circa 16% mai mare decât Pământul şi se află pe o orbită prea apropiată de soarele său, o pitică roşie, pentru a putea fi locuibilă.

Potrivit acestor astronomi, temperaturile la suprafaţa sa depăşesc 250 de grade Celsius. Observaţiile realizate îi fac pe oamenii de ştiinţă să creadă că atmosfera este bogată în apă sau în metan. Vor fi însă necesare măsurători cu alte telescoape mai puternice pentru a identifica substanţele chimice prezente în atmosfera exoplanetei.

Oamenii de ştiinţă vorbesc despre mai multe posibilităţi, precum cea a unei planete pe care apa se află din abundenţă cu o atmosferă de vapori foarte calzi.

Acest tip de stele, piticile roşii, sunt cele mai frecvente, iar descoperirea unei planete cu atmosferă pe orbita unui astfel de sistem stelar lasă să se creadă că condiţiile pentru existenţa vieţii pot apărea destul de des în univers, indică oamenii de ştiinţă.

În orice caz, descoperirea face din exoplaneta GJ 1132b o ţintă prioritară pentru observaţiile cu telescopul spaţial Hubble, telescopul gigantic european Observatorul austral din Chile sau cu viitorul James Webb Space Telescope, a cărui lansare este prevăzută în 2018.

Echipa care a făcut această descoperire, printre care astronomii de la Institutul Max Planck pentru astronomie din Germania, a utilizat telescopul european ESO/MPG din Chile pentru a capta imaginile cu steaua GJ 1132 şi a măsura reducerea de intensitate luminoasă la fiecare trecere a planetei.

Aceste măsurători ale absorbţiei luminii stelei au permis să se ajungă la concluzia privind existenţa unei atmosfere. Planeta GJ 1132b a fost descoperită în 2015, dar astronomii nu ştiau atunci dacă aceasta are sau nu atmosferă.