Pentru Whitson, în vârstă de 57 de ani, aceasta este a doua perioadă în care se află la conducerea staţiei spaţiale experimentale, un proiect multinaţional în valoare de 100 de miliarde de dolari al Administraţiei Naţionale Aeronautice şi Spaţiale din SUA (NASA) şi al Agenţiei Spaţiale Ruse Roscosmos.

La 24 aprilie anul acesta, Whitson va deveni astronauta americană cu cele mai multe zile petrecute în spaţiu depăşind recordul actual de 534 de zile deţinut de astronautul NASA Jeff Williams, în vârstă de 59 de ani. Ea deţine deja două recorduri, fiind femeia cu cel mai mare număr de ieşiri orbitale la activ, respectiv opt, şi care a petrecut cea mai îndelungată perioadă în spaţiu ca timp cumulat.

''Ea va stabili încă un record'', a declarat comandantul american Shane Kimbrough la ceremonia de predare a comenzii ISS transmisă în direct la NASA TV. "Ea devine prima femeie comandant de două ori a Staţiei Spaţiale Internaţionale", a completat acesta.

Kimbrough şi colegii săi ruşi Sergey Ryzhikov şi Andrey Borisenko, de la Roscosmos, urmează să părăsească avanpostul orbital la 10 aprilie, la bordul unei nave Soyuz, pentru a reveni pe Terra după 173 de zile petrecute în spaţiu. Ei se vor paraşuta în Kazahstan la ora 11:21 GMT.

Înlocuitorii lor, Jack Fischer de la NASA şi Fyodor Yurchikhin de la Roscosmos, vor sosi la bordul ISS cu modulul Soyuz a cărui lansare este prevăzută să aibă loc la 20 aprilie, de la cosmodromul Baikonur, din Kazahstan.

Săptămâna trecută, agenţiile spaţiale americană şi rusă au căzut de acord să prelungească misiunea lui Whitson pentru încă trei luni pentru a îndeplini rolul celui de-al treilea membru al echipei de astronauţi în cadrul echipajului redus care va rămâne pe ISS până la sosirea lui Fischer şi a lui Yurchikhin.

Rusia îşi reduce cadrele de pe ISS de la trei la doi membri până lansarea noului său laborator spaţial, ce va avea loc anul viitor, a declarat şeful Roscosmos la simpozionul spaţial desfăşurat săptămâna trecută la Colorado Springs, în Colorado.

Whitson a ajuns pe ISS în noiembrie odată cu rusul Oleg Novitskiy şi cu francezul Thomas Pesquet. Cei doi urmează să se întoarcă pe Pământ fără Whitson, la 2 iunie. Ea va reveni pe Terra în luna septembrie, împreună cu Fischer şi Yurchikhin, după ce va stabili recordul de 665 de zile pe orbită.

Cosmonautul rus Gennady Padalka, cu 878 de zile petrecute pe orbită, este cel mai experimentant astronaut din lume, mai precizează sursa citată.