"Avem potenţial să găsim o nouă planetă în Sistemul nostru Solar care nu a fost văzută niciodată de o fiinţă umană în cei 2 milioane de ani de istorie", notează într-un comunicat astrofizicianul Brad Tucker, şeful acestui program.

Proiectul va fi prezentat săptămâna aceasta de fizicianul Brian Cox în programul 'Stargazing Live', difuzat de BBC de la Observatorul Siding Spring al ANU şi va căuta validarea descoperirii la periferia Sistemului Solar în faţa Uniunii Astronomice Internaţionale. "Predicţiile arată că Planeta 9 ar putea fi o super Terra, care i-ar depăşi de zece ori masa şi ar fi de patru ori mai mare decât planeta noastră. Ar fi rece şi îndepărtată şi la o distanţă de 800 de ori între Terra şi Soare. Este ceva foarte misterios", a precizat Tucker.

La începutul anului 2016, astrofizicienii Michael Brown şi Konstantin Batygin, de la Institutul de Tehnologie din California (SUA), au publicat în revista Astronomical Journal 'evidenţe' privind existenţa unei noi planete gigante şi glaciale dincolo de Neptun. Potenţiala sa descoperire ar modifica actuala componenţă a Sistemului Solar — Mercur, Venus, Terra, Marte, Jupiter, Saturn, Uranus şi Neptun — cunoscută din 2006, când Adunarea Generală a Uniunii Astronomice Internaţionale a exclus Pluto din grup.

Noi dovezi indirecte legate de mici variaţii ale traiectoriei sondei Cassini, aflată pe orbita lui Saturn, par să confirme existenţa Planetei 9. Din ce în ce mai mulţi astronomi sunt convinşi că în cel mult un an această lume nemaivăzută va fi, în sfârşit, observată direct, o descoperire monumentală care are potenţialul de a modifica modul în care ne raportăm la sistemul nostru solar şi la locul nostru în Univers.

Proiectul ANU va facilita accesul la o pagină de internet pentru a căuta această planeta pintre sutele de mii de imagini luate de telescopul SkyMapper din Siding Spring, singurul de acest tip care face o cartografie a părţii de sud a boltei cereşti. Acest telescop puternic va lua 36 de imagini ale fiecărei porţiuni din sudul cerului, care este puţin explorat, şi va identifica schimbările survenite în Univers, notează comunicatul.

"Planeta 9" ar fi putut să se formeze mai aproape de Soare, dar apoi să fie aruncată spre exteriorul sistemului solar în urma unei interacţiuni gravitaţionale cu Jupiter sau Saturn, planetele gigantice ale sistemului nostru solar. Dacă "Planeta 9" va fi descoperită, aceasta ar răspunde la numeroase întrebări legate de formarea şi evoluţia sistemului nostru solar.

"De fapt nu este atât de complicat să cauţi 'Planeta 9'. Este vorba mai degrabă de a găsi diferenţa. Apăsând pe imagine se marchează ceea ce pare diferit, iar noi vom face restul", a explicat Tucker. Astrofizicianul speră ca în acest proces să fie găsite şi alte corpuri misterioase, precum planete pitice similare cu Pluto.