Descoperirea constituie un pas înainte pentru înţelegerea unuia dintre cele mai mari mistere privind originea vieţii. Chiralitatea este proprietatea unor molecule de a admite aranjări diferite ale elementelor structurale. Două molecule chirale sunt două molecule care au aceeaşi compoziţie chimică, dar sunt aranjate în oglindă, astfel că nu pot fi suprapuse.

Cercetătorii au folosit un telescop interstelar extrem de sensibil la vibraţiile moleculelor.

„Este prima moleculă detectată în spaţiu care are proprietatea de chiralitate, ceea ce constituie un pas înainte în înţelegerea modului cum se creează moleculele în spaţiu şi efectele pe care le au pentru originea vieţii”, a declarat Brandan Carroll, unul din autorii studiului.

Molecula a fost descoperită într-un nor de praf cosmic şi gaz în apropiere de centrul Căii Lactee, în galaxia noastră, unde au fost descoperite până acum peste 180 de molecule. Molecule chirale au fost deja observate în structura unor meteoriţi sau comete din sistemul nostru solar, potrivit cercetătorilor. Cercetătorii speră ca această descoperire să facă lumină asupra acestor nori interstelari care conţin ingredientele de bază ale formării sistemului nostru solar.

„Este vorba de prima moleculă detectată în spaţiu cu proprietăţi de chiralitate, ceea ce ne permite să avansăm în înţelegerea formării acestor molecule prebiotice în univers şi rolul pe care l-ar putea avea ca precursoare a vieţii”, a declarat la rândul său Brett McGuire, chimist la National Radio Astronomy Observatory (NRAO) din Charlottesville (Virginia) un alt coautor al studiului.

Molecula chirală detectată este formată din oxid de propilenă (CH3CHOCH2). Deşi oxidul de propilenă nu este utilizat de fiinţele vii, prezenţa sa este un semnal că ar putea exista şi alte molecule chirale în spaţiul interstelar.

Unii astronomi cred că ingredientele vieţii se formează în norii interstelari de plasmă, gaze şi praf cosmic şi că asteroizii şi cometele formate în aceşti nori ar putea transporta aceste substanţe pe distanţe uriaşe în cosmos şi, intrând în coliziune cu diferite planete, ar putea depozita pe ele asemenea molecule.