"Astăzi, am numărat peste 400 de morţi", a declarat secretarul general al Federaţiei Internaţionale a Crucii Roşii şi Semilunii Roşii, Elhadj As Sy, în faţa jurnaliştilor reuniţi la Geneva.

Bilanţul "ar putea încă să crească şi mai mult", a prevenit purtătorul de cuvânt al Biroului de Coordonare a Afacerilor Umanitare din cadrul ONU, Jens Laerke.

Bilanţul oficial era până vineri de 312 morţi. Alte 600 de persoane sunt în continuare dispărute.

Joi, peste 300 de victime, ale căror corpuri nu au putut fi identificate, au fost înmormântate la Waterloo, o localitate aflată în apropiere de Freetown, în prezenţa preşedintelui din Sierra Leone, Ernest Bai Koroma, şi a preşedintelui din Liberia, Ellen Johnson Sirleaf.

Prevăzând o creştere şi mai mare a numărului victimelor produse de aceste inundaţii, autorităţile au săpat 400 de morminte în cimitirul din Waterloo, nu foarte departe de cele în care au fost înhumate victimele epidemiei cauzate de virusul Ebola, care a făcut 4.000 de morţi în Sierra Leone în 2014 şi 2015.

Înmormântările colective vor continua pe parcursul zilei de vineri.

În aceeaşi conferinţă de presă, Elhadj As Sy a spus, de asemenea, că Sierra Leone se confruntă cu o criză "care îi depăşeşte capacităţile" şi a îndemnat comunitatea internaţională să sprijine această ţară africană.

Profund afectate de catastrofă, persoanele strămutate din Freetown dorm în continuare sub cerul liber, "deoarece nu există suficient de multe adăposturi pentru toată lumea", a spus el.

Potrivit aceluiaşi oficial, Crucea Roşie va demara vineri o campanie de donaţii în regim de urgenţă, subliniind faptul că va trebui "să se combine eforturile întregii lumi" pentru a rezolva criza apărută în urma acestei catastrofe naturale.

Locuitorii din Freetown — capitala suprapopulată, cu peste 1,2 milioane de locuitori, a uneia dintre cele mai sărace ţări din lume — au fost surprinşi în timp ce dormeau, în noaptea de duminică spre luni, când, după trei zile de ploi torenţiale, valuri de nămol şi apă au invadat străzile şi versanţii unor coline s-au prăbuşit peste locuinţele lor.

În perioada imediat următoare, autorităţile şi agenţiile internaţionale vor trebui să evite propagarea maladiilor care sunt de obicei declanşate de inundaţii, precum dizenteria şi holera.

Marea Britanie a anunţat un ajutor de 5 milioane de lire sterline (5,5 milioane de euro) pentru a finanţa diverse agenţii ale ONU şi ONG-uri care s-au mobilizat pe teren pentru a furniza adăposturi pentru numeroşii copii lipsiţi de locuinţe în urma catastrofei, dar şi apă potabilă, alimente şi medicamente pentru miile de supravieţuitori.

"Ajutorul nostru va aduce bunuri esenţiale pentru supravieţuire, precum alimente, apă, adăposturi şi îmbrăcăminte, pentru oameni care au pierdut totul. Comunitatea internaţională trebuie să ne urmeze în acest demers", a spus secretarul de stat britanic pentru Dezvoltare Internaţională, Priti Patel.

Crucea Roşie a anunţat că va lansa vineri un apel în favoarea donaţiilor internaţionale, iar China a promis deja 1 milion de dolari, Togo 500.000 de dolari şi Comisia Europeană 300.000 de euro, în timp ce Israel şi mai multe ţări din Africa de Vest au oferit fonduri şi bunuri de primă necesitate în Freetown.

Potrivit Crucii Roşii, alunecări de teren de mai mică amploare au avut loc începând de luni în estul capitalei şi în Bo, al doilea oraş ca mărime al ţării, în contextul în care sezonul ploios este departe de a se fi încheiat şi este posibilă producerea unor noi inundaţii.

Până în prezent, evacuarea persoanelor fără adăpost s-a făcut pe bază de voluntariat, ceea ce, potrivit lui Elhadj As Sy, reprezintă "cea mai bună metodă".

"Impunerea unor mijloace de constrângere în mijlocul unei astfel de situaţii dificile nu ar fi deloc o idee bună", a afirmat acelaşi expert.