Un nor de precipitaţii radioactive s-a îndreptat spre vestul Uniunii Sovietice, al Europei, dar şi spre estul Americii de Nord. Suprafeţe mari din Ucraina, Belarus şi Rusia au fost puternic contaminate, fiind evacuate aproximativ 336.000 de persoane.

Reactorul numărul 4 al centralei de la Cernobîl a explodat din cauza unui test de siguranţă nereuşit. S-a demonstrat că lucrurile au scăpat de sub control din cauza unei erori umane.

Aproape 50 de oameni, pompieri şi angajaţi ai centralei care încercau să stingă focul, au murit în primele ore. Mii de oameni au murit în următorii ani din cauza cancerului tiroidian şi a altor boli provocate de reziduurile radioactive.

Peste 3 500 de cetăţeni ai Republicii Moldova au luat parte la lucrările de lichidare a consecinţelor avariei de la Cernobâl. Aproape 600 dintre ei au murit. Mai mult de jumătate din cei care au rămas în viaţă sunt invalizi.