Denumită Lucy, în onoarea celebrei fosile de australopitec datând de 3,2 milioane de ani ce este considerată a fi unul dintre strămoşii speciei Homo sapiens, această sondă va profita de succesul misiunii New Horizons, care a survolat planeta pitică Pluto şi explorează în prezent Centura Kuiper de asteroizi şi comete transneptuniene, urmând să fie dotată cu variante mai noi ale instrumentelor ştiinţifice folosite cu succes în această misiune.

În ceea ce priveşte cea de-a doua misiune, NASA a programat lansarea pentru 2023 a sondei Psyche, care urmează să se plaseze pe orbita lui 16 Psyche, unul dintre cele mai masive obiecte din Centura de asteroizi dintre Marte şi Jupiter. Măsurând peste 200 de kilometri în diametru, 16 Psyche este considerat a fi nucleu expus, din fier, al unei protoplanete care nu s-a format niciodată, similar nucleului din fier al planetei noastre.

„16 Psyche este singurul astfel de obiect cunoscut din sistemul nostru solar şi ne oferă oportunitatea de a observa direct un nucleu planetar", a subliniat Lindy Elkins-Tanton, cercetător la Universitatea Statului Arizona.

„Lucy va studia misterele troienilor lui Jupiter, în timp ce Psyche va observa un asteroid metalic unic, care nu a fost studiat niciodată", a rezumat Thomas Zurbuchen, administrator adjunct al NASA, însărcinat cu programele ştiinţifice ale agenţiei americane.

„Am explorat planete telurice şi gigantice planete gazoase, aşa cum este Jupiter, precum şi alte interesante obiecte cosmice aflate pe orbită în jurul Soarelui", a adaugat şi Jim Green, directorul Departamentului de ştiinţe planetare din cadrul NASA. „Lucy va observa rămăşiţele procesului de formare a sistemului solar dintr-o zonă foarte îndepărtată, în timp ce Psyche va studia direct interiorul unui corp planetar. Aceste piese suplimentare din puzzle ne vor ajuta să înţelegem cum s-au format Soarele şi planete din jurul său şi cum a evoluat în timp sistemul nostru solar în care au înflorit şi s-au perpetuat germenii vieţii", a mai spus el.

Lucy urmează să ajungă în apropierea unui prim troian al lui Jupiter în 2025 şi va vizita alţi 6 troieni jovieni între 2027 şi 2033. Psyche va ajunge la destinaţia sa în 2030. Aceste două misiuni fac parte din programul Discovery lansat de NASA în 1992 cu scopul de a explora sistemul solar „mai bine, mai rapid şi mai ieftin". Costul celor două misiuni nu depăşeşte 500 de milioane de dolari.

Printre misiunile cele mai celebre din cadrul programului Discovery se numără Mars Pathfinder, primul robot care a explorat suprafaţa lui Marte, Messenger, prima şi deocamdată singura sondă amplasată pe orbita planetei Mercur dar şi Dawn, prima sondă care a vizitat două dintre cele mai mari obiecte din Centura de asteroizi, protoplaneta Vesta şi planeta pitică Ceres, fără a-l uita nici pe celebrul telescop Kepler care a permis lansarea unei adevărate vânători de exoplanete în căutarea unor planete cât mai asemănătoare Pământului.